Chinas private Raumfahrt startet durch: Wie SpaceX ernsthaft Konkurrenz bekommt

aus dem ECONOMIST

Vor etwa einem Jahrzehnt erklärte Xi Jinping, er träume davon, China zu einer „Weltraummacht“ zu machen. Seitdem hat das Land einen Rover auf den Mars geschickt und eine der beiden operativen Raumstationen gebaut, die die Erde umkreisen. Nun strebt die private Raumfahrtindustrie des Landes noch größere Erfolge an. Chinesische Unternehmen könnten zum ersten Mal in ihrer Geschichte die erste Stufe einer Rakete erfolgreich zurückholen – ein wichtiger Schritt, um die Startkosten zu senken. Günstigere Starts würden viele Möglichkeiten eröffnen. In der Zwischenzeit werden neue private Startrampen fertiggestellt, neue Satellitenfabriken fahren ihre Produktion hoch, eine neue Regierungsbehörde wird mehr staatliches Geld in die Branche lenken. 

Chinas Raumfahrtunternehmen liegen immer noch hinter ihren Konkurrenten im Ausland zurück. Keines der 600 Unternehmen in diesem Sektor ragt so heraus wie Elon Musks SpaceX in den USA, obwohl eine Handvoll Unternehmer aufgetaucht ist, die dies hoffen. Zu den prominentesten gehören Zhang Changwu, ein ehemaliger Finanzier, und Kang Yonglai, ein Ingenieur, die jeweils die beiden Startunternehmen Landspace und Space Pioneer gegründet haben. China führte 2025 fast 100 Orbitalstarts durch, aber nur 16 davon gingen auf das Konto privater Unternehmen. In den USA starteten 180 Raketen, von denen SpaceX mehr als 160 bewältigte. 

Die globale Weltraumwirtschaft, die in den zehn Jahren von 300 Milliarden Dollar auf etwa 600 Milliarden Dollar gewachsen ist und sich bis 2035 voraussichtlich noch einmal verdreifachen wird, wird nach wie vor von den USA dominiert, auch wenn China in anderen Hightech-Branchen Fortschritte macht. Doch Chinas kommerzielle Raumfahrtindustrie teilt Vorteile mit anderen Hightech-Sektoren: viele Ingenieure, ehrgeizige Unternehmer und eine unterstützende Regierung, die Raumfahrt als strategische Notwendigkeit betrachtet. Es ist also wahrscheinlich nur eine Frage der Zeit, wann China aufholen wird, und nicht, ob es aufholen wird. 

Trotz ihrer hochgesteckten Ambitionen sind fast alle chinesischen Raketenstarts nach wie vor auf die Raketen der „Long March“-Serie angewiesen, die die staatliche China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) baut. Sie sind zuverlässige Arbeitstiere. Ein Großteil der CASC-Kapazitäten wird jedoch für die zivilen und militärischen Raumfahrtprogramme Chinas genutzt. Als staatliche Einrichtung ist sie risikoscheu und hat daher weniger Anreize, die Kosten zu senken. Im Durchschnitt müsste ein Kunde etwa 60.000 Yuan (8600 Dollar) bezahlen, um ein Kilogramm Fracht von einem chinesischen Weltraumbahnhof in die erdnahe Umlaufbahn (LEO) zu bringen, die leichter zu erreichen ist als höhere Umlaufbahnen. LEO ist ein guter Ort für kommerzielle Satelliten, weil sie nahe an der Erde sind und Daten schneller liefern können. 

Chinesische Raketen sind teuer – noch 

Die Falcon 9, Standardrakete von SpaceX, kann ein Kilogramm für etwa ein Drittel des chinesischen Preises in LEO befördern. Sie ist groß und ihr Booster kann nach dem Einsatz aufgefangen, mit Treibstoff wieder aufgefüllt und erneut gezündet werden. SpaceX hat bereits 2017 den Dreh beim Start solcher Raketen herausbekommen und testet nun ein riesiges neues Raumfahrzeug namens Starship, das mit jedem Start viel mehr – oder viel größere – Satelliten in die Umlaufbahn bringen könnte. Chinesische Unternehmen haben bisher nur Einwegraketen gebaut, die teurer sind. 

Aber das ändert sich gerade. Im Dezember testeten sowohl CASC als auch Landspace wiederverwendbare Raketen (mit den Namen Long-March 12A und Zhuque-3). In beiden Fällen explodierte die wiederverwendbare Booster-Stufe vor der Rückkehr, aber die nicht wiederverwendbare zweite Stufe erreichte dennoch erfolgreich die Umlaufbahn. 2026 wird Space Pioneer voraussichtlich sein wiederverwendbares Fahrzeug Tianlong-3 testen. Auch wiederverwendbare Raketen mehrerer anderer Unternehmen werden wahrscheinlich ihr Glück versuchen. „Die Herstellung von Raketen ist immer noch sehr kompliziert“, bemerkt Jiang Luye, Chief Technology Officer bei Arktech, einem Raketenunternehmen mit Sitz in Peking, trocken. 

Günstigere wiederverwendbare Raketen würden Chinas Fähigkeiten im Weltraum enorm steigern. Chinesische Unternehmen könnten schnell große Satellitenkonstellationen im LEO aufbauen. Um eine globale Satelliten-Internetabdeckung zu gewährleisten, sind „Megakonstellationen“ erforderlich. China hat zwei davon in Planung: Guowang, das voraussichtlich 13.000 Satelliten umfassen wird, und „Thousand Sails“ mit 15.000 Satelliten. Derzeit verfügen beide nur über jeweils etwa 100 Satelliten. Aber weitere sind in Planung. Die Starlink-Konstellation von Elon Musk umfasst mehr als 9000. 

Es könnte sich als Herausforderung erweisen, Abnehmer für die Dienste all dieser Satelliten zu finden. Starlink gibt an, weltweit acht Millionen Abonnenten zu haben, davon etwa ein Drittel in den USA, wo es viele ländliche Gebiete mit schlechter Internetabdeckung gibt. Für China ist die Situation jedoch komplizierter. Der Großteil des Landes erhält bereits günstiges, schnelles Internet von inländischen Telekommunikationsanbietern, während sich diejenigen, die in abgelegeneren Gebieten leben, Satelliten-Internet wahrscheinlich nicht leisten können. Westliche Länder sind skeptisch, wenn es darum geht, ihr Internet über chinesische Plattformen zu beziehen, und potenzielle Kunden in Entwicklungsländern könnten den Dienst als zu kostspielig empfinden. 

All dies führe zu einem „Henne-Ei-Problem“, erklärt Branchenberater Blaine Curcio. Ohne eine große Nachfrage nach Satelliten im Orbit ist es schwierig, die hohen Investitionen in Raketenstarts zu rechtfertigen, die die Kosten für den Transport der Satelliten in den Weltraum senken könnten. „Nur wenn die von Satelliten generierten Daten und Informationen wirklich in großem Umfang genutzt werden können, werden sich die nachfolgenden Glieder in der kommerziellen Raumfahrt (einschließlich Raketen, Triebwerken, Startrampen) schneller entwickeln“, sagt ein Sprecher von Oriens­pace, einem Raketenunternehmen mit Sitz in der Provinz Shandong im Osten Chinas. 

Dennoch gibt es Anzeichen dafür, dass die Nachfrage steigen könnte. Im Dezember unterzeichnete der europäische Flugzeughersteller Airbus einen Vertrag mit Chinas „Thousand Sails“ über die Bereitstellung von Internet während des Fluges. Der chinesische Automobilriese Geely startet eine Konstellation von mehreren Dutzend Satelliten, um die Navigation seiner Autos zu unterstützen. Die beiden chinesischen Technologieunternehmen Huawei und Xiaomi haben begonnen, Satellitentelefoniefunktionen in ihre Smartphones zu integrieren. 

China hofft, dass seine Unternehmen auch in spekulativere Geschäftsfelder wie Weltraumtourismus und weltraumgestützte Bioproduktion vorstoßen. Zellen verhalten sich in der Schwerelosigkeit anders, was bei der Entwicklung von Medikamenten hilfreich sein könnte. Am 13. Dezember schickte AZSpace, ein privates Raumfahrtunternehmen, ein Raumschiff mit Fracht wie Hefe, Pflanzen und Probiotika für Experimente in die Umlaufbahn. 

Unabhängig davon, wie erfolgreich chinesische Raumfahrtunternehmen werden, wird China niemals zulassen, dass eines von ihnen die Macht der größten amerikanischen Unternehmen dieser Branche erlangt. Die US-Weltraumbehörde Nasa ist derzeit für Starts vollständig auf SpaceX und andere private Unternehmen angewiesen. China möchte jedoch private Unternehmen effizienter in die Pläne der Regierung einbinden. Im November richtete die chinesische Weltraumbehörde eine neue Abteilung zur Überwachung der kommerziellen Raumfahrt ein und veröffentlichte einen Zweijahresplan zur Unterstützung des Sektors. Der Plan sieht vor, staatliche Einrichtungen (wie Raketenteststationen) für private Unternehmen zu öffnen und einen nationalen Fonds zur Investition in die kommerzielle Raumfahrt zu schaffen. Außerdem sollen private Unternehmen die Möglichkeit erhalten, sich um Projekte im Rahmen des zivilen Raumfahrtprogramms Chinas zu bewerben. 

Wenn Chinas Raumfahrtunternehmen durchstarten, könnten sie mehr als nur wirtschaftliche Vorteile mit sich bringen. Viele der Technologien, die sie zu beherrschen versuchen, haben auch militärische Anwendungen: von der Bereitstellung von Kommunikationsdiensten bis zur Entfernung unerwünschter Satelliten. Im vergangenen Monat behaupteten chinesische Beamte, Starlink und andere ausländische Konstellationen stellten „erhebliche Sicherheitsrisiken“ dar. Am 13. Dezember behauptete Starlink, dass ein kürzlich gestarteter chinesischer Satellit einem seiner eigenen Satelliten „gefährlich nahe“ gekommen sei.